В усадьбе помещицы Гурмыжской, резво распродающей лес и тратящей выручку на свои увлечения, живет и ее бедная племянница, которой Гурмыжская и не думает помочь. В усадьбу заходят два артиста, один из которых Несчастливцев, тоже племянник Гурмыжской, но обедневший и поступивший на сцену.
Но в сцену превращается вся усадьба, где разворачивается история об алчности и жестокости одних и о благородных поступках других, ведь для того, чтобы воспитаннице Аксинье выйти замуж за любимого человека, необходимо приданое.
Несчастливцев – вроде бы внешне переигрывающий благородство – на поверку оказывается способным на сострадание. Он обличает насквозь фальшивое общество, которое внешне как раз старается быть благообразным.