В книге известного петербургского филолога В.А.Котельникова кардинально пересматривается традиционное представление о господстве в русской классической литературе "критического реализма" и раскрывается содержание и роль в ней иного миропонимания - критического идеализма. Автор показывает, что в литературе XIX века движение творческой мысли шло от эмпирического познания к идеальным сущностям и от них - к критическому пониманию действительности. Это совершалось во взаимодействии языка светской словесности с церковнославянским языком, а художественных образов - с этическими и эстетическими концептами сферы абсолютного, с образами высокого мифа; это происходило во встречах опыта с "вечными" идеями. Ход и результаты таких процессов выясняются на широком материале поэзии и прозы XVIII-XX веков, в том числе творчества Ф.М.Достоевского, А.П.Чехова, И.А.Бунина, Г.В.Иванова, М.М.Пришвина, А.И.Солженицына, представителей позднего авангарда (прежде всего "чинарей"), литературной и философской рефлексии И.В.Киреевского, А.Л.Волынского, Н.А.Бердяева.