Игорь Дуэль - известный писатель и бывалый моряк. Прошел три океана, работал матросом, первым помощником капитана. И за те же годы - выпустил шестнадцать книг, работал в "Новом мире"... Конечно, вспоминается замечательный прозаик-мореход Виктор Конецкий с его корабельными байками. Но у Игоря Дуэля свой опыт и свой фарватер в литературе. Герой романа "Тельняшка математика" - талантливый ученый Юрий Булавин - стремится "жить не по лжи". Но реальность постоянно старается заставить его изменить этому принципу. Во время работы Юрия в научном институте его идею присваивает высокопоставленный делец от науки. Судьба заносит Булавина матросом на небольшое речное судно, и он снова сталкивается с цинизмом и ложью. Об испытаниях, выпавших на долю Юрия, о его поражениях и победах в работе и в любви рассказывает роман.