Юный декадент Вадим Масленников живет порочной жизнью: он ворует, без всякого сочувствия заражает невинную девушку сифилисом, может поднять руку на мать. Он высокомерен с людьми и любит покрасоваться своей способностью владения языком. Однако Вадим ощущает глубокую пустоту внутри себя, что приводит его к употреблению кокаина и конечному нравственному падению. В книгу также вошел рассказ «Паршивый народ». Впервые эти два произведения были опубликованы под псевдонимом М. Агеев в 1930-е годы в эмигрантской периодике Парижа, а их автором считали В. Набокова. Лишь спустя время выяснилось, что создателем произведений был другой талантливый прозаик - загадочный Марк Леви.