В книге воспроизведены два романа М. Ю. Лермонтова (1814—1841) — "Княгиня Лиговская" (1836, не закончен) и "Герой нашего времени" (1838—1840). Они объединены не только главным действующим лицом, которым является гвардейский офицер Григорий Печорин. События первого романа предшествуют событиям второго, и хотя неразрывной сюжетной связи между этими произведениями нет, их следует рассматривать как этапы формирования лермонтовского представления о современном герое. Именно в "Княгине Лиговской" Лермонтов впервые предпринял попытку изобразить типического представителя своей эпохи и завершил этот замысел в "Герое нашего времени", создав образ русского Гамлета, обреченного на роль странствующего офицера "с подорожной по казенной надобности".