«Записки из Мёртвого дома» — одна из вершин творческого наследия Ф.М. Достоевского — основаны на жизненной истории: это ужасные воспоминания Достоевского, приговорённого сначала к расстрелу за участие в революционном кружке, но вместо смертной казни сосланного в Омский острог, где он пробыл с 1850 до 1854 года, всё это время закованный в кандалы и в соседстве с каторжниками. Вспоминания это соседство, писатель говорит: «Ничего нет ужаснее, как жить не в своей среде...» С другой стороны, эти четыре года не в своей среде развили литературные способности Достоевского: в лучших романах, появившихся после «Мёртвого дома», чувствуется, что никто другой не умеет с такой силой передать трагичность тех или иных людских переживаний и отношений. Лев Толстой, ревниво следивший за творчеством современных ему литераторов, как-то признался, перечитав «Мёртвый дом»: «Я не знаю лучше книги изо всей новой литературы, включая Пушкина».