В основу этой книги положены материалы биографий 55 ученых-натуралистов. Это орнитологи, зоологи, экологи, деятели охраны природы, которые работали в XX и, частично, в XIX веке. Большинству из них выпало жить в пору господства фашистских и коммунистических режимов и встречать в своей работе множество препятствий, порожденных общественно-политической обстановкой той эпохи. Их судьбы зачастую бывали тяжелыми и даже трагическими. Многим пришлось пережить политически обусловленные преследования, увольнения, общественные унижения, слежку органов безопасности, аресты, пребывание в тюрьмах и лагерях. Некоторые покончили жизнь самоубийством или были казнены по приговору суда. Но были и такие, кто неплохо приспособился к существующему строю и даже сумел извлечь для себя определенные преимущества, весьма способствовавшие их личному преуспеванию и успешной научной деятельности.