Главный герой романа - Михаил Алекесандрович Фонвизин - не был активным участником движения декабристов. Убежденный монархист, получивший и награды, и ранения в войне с Наполеоном, он оказался вовлеченным своими боевыми товарищами в события декабря 1825 года лишь незадолго до восстания на Сенатской площади. Склонный к военно-историческим теоретизированиям, этот доблестный офицер, вступивший в военную службу еще в ранней юности, выйдя в отставку и поселившись в своем костромском имении, вовсе не желал свержения или ограничения монархии в России. Однако после восстания он был арестован и приговорен судом в каторжным работам, а затем к поселению в Сибири. Супруга Фонвизина, Насталья Дмитриевна, урожденная Апухтина, сполна разделила судьбу мужа.