"Философические письма" написаны по-французски и обращены в проповеднической манере к некоей даме. В них сосредоточена система взглядов Чаадаева. За них «высочайшим повелением» он был объявлен сумасшедшим. Почему?.. "Апология сумасшедшего" – это и анализ странного положения, в котором оказался Чаадаев, «пораженный безумием по приговору верховного судии страны», и определение целей, которые он преследовал, напечатав «Философическое письмо»: из любви к Отечеству, к истине, а не ради «милости толпы» и «народных рукоплесканий». «Апология» раскрывает также основные положения писем о месте России по отношению к Западу и Востоку, о путях се развития и является их логическим продолжением.