Сюжет романа основан на реальных событиях – убийстве в августе 1885 г. в самом центре столицы, в гостинце «Знаменская», неизвестного мужчины. Преступление без очевидного мотива, произошедшее при весьма загадочных обстоятельствах, стало широко известно и вызвало немалый переполох среди обывателей. Вместе с героями романа – частным сыщиком Шумиловым и чинами Сыскной полиции – читатель пройдет все зигзаги расследования, каждый шаг которого переворачивал картину случившегося с ног на голову.