Книга известного русского биолога И. И. Мечникова является классической работой в области физиологии и медицины и всесторонне исследует природу человека. Ученый обращается к проблемам старения и естественной смерти; рассматривает вопросы о попытках продления человеческой жизни. Также автор размышляет о сущности пессимизма и оптимизма и о том, чем они обусловлены. Отдельная глава посвящена анализу человеческой природы на примере биографии Гете и его произведений. Книга также включает предисловия автора к первым русским изданиям, в которых ученый рассуждает о том, что легло в основу его идей, а также разъясняет спорные вопросы, вызвавшие возражения критиков после первой публикации.