События романа происходят в 590 – 586 гг. до н. э. на фоне реальных исторических событий того времени: осады и падения Иерусалима и трагедии еврейского народа, вызванной поражением антивавилонского восстания и вавилонским пленением. Две сюжетные линии романа развиваются параллельно: первая показывает и раскрывает характеры реальных исторических персонажей той эпохи (Навуходоносора, Седекии, Иеремии), вторая изображает условия жизни, традиции, характеры, чаяния и стремления рядовых людей того далёкого времени, их трагические судьбы, неразрывно связанные в единое целое с трагедией, постигшей весь еврейский народ.