В работе обсуждаются вопросы классификации музеев, особенностей формирования музейной сети СССР во взаимодействии с парамузейными образованиями. Рассматривается зарождение и развитие в музейной сети СССР института музеев, действующих на общественных началах (общественных, народных, школьных музеев и др.). Исследуется перерождение этого института в парамузейные структуры, деятельность которых в силу правового статуса в полной мере не охватывается действующим законодательством о музеях. Анализируются профили деятельности музеев, которые были характерны для общественных музеев. Поскольку общественные музеи играли значительную роль в развитии музейной сети, предлагается оценить их место в российском музейном строительстве и те преимущества, которые могут быть использованы от реализации института общественных музеев.