События романа разворачиваются в 1639 году в окрестностях острова Невис. 14-летний Том Коллинз живёт обычной жизнью мальчишки-бедняка с матерью и сводной сестрой, то и дело сбегая к морскому берегу. Его манят далёкие берега и дух странствий — и однажды приключения находят героя: после кораблекрушения Том спасает от верной гибели Рамона Эль Пьядозо, а вместе с ним мальчишка вытаскивает на берег темнокожего юношу по имени Бибидо, раба. В знак благодарности Эль Пьядозо дарит Тому «половину» раба: владей! Тогда никто ещё не знал, что Бибидо — принц и будущий вождь могущественного племени…