Он выделил три последовательные эпохи исторического развития человечества - подневольных союзов (речная), подчиненных (средиземноморская) и свободных союзов (океаническая), но подробно успел описать лишь первую из них, в которую цивилизация зародилась на берегах великих рек (Нила, Тигра и Евфрата, Инда и Ганга, Хуанхэ) Настоящее издание включает подробный очерк жизни и творчества Мечникова, в котором воспроизводятся его рисунки к книге «Японская империя» и титульные листы всех изданий «Цивилизации…». Впервые воспроизводятся географические карты из первого зарубежного издания этой книги, подготовленные самим автором, даны наиболее подробные на сегодня комментарии к книге, указатели имён и географических названий.