Служба при дворах нееврейских правителей имеет давнюю традицию в еврейской истории. Однако в качестве специального института придворные евреи, обычно подрядчики и поставщики, стали особенностью абсолютистских государств Центральной Европы начиная с XVI в. Стремясь к максимальному укреплению своей власти, правители находили весьма полезным использовать присущие евреям деловой опыт и умение налаживать экономические связи. В исследовании Зельмы Штерн прослеживается изменение исторических условий, проясняющее особенности такого явления, как «придворный еврей» в эпоху преобразований — а именно во время переходного периода от дворцового абсолютизма к меркантилизму. По словам Штерн, «если вглядеться в их судьбы, станет понятно, насколько драматичным было положение европейского еврейства в целом — людей, пытавшихся объединить два разных мира, не отказываясь при этом от своей идентичности».