Молодой деревенский учитель по имени Измаил, вдохновленный романтикой морских путешествий, принимает решение отправиться в плавание на китобойном судне. По дороге он знакомится с представителем племени Маори гарпунщиком Квикегом.

Герои вместе нанимаются на китобоец под названием «Пекод» и узнают, что капитан Ахав, потеряв ногу преследуя Белого кита, находится с тех пор в мрачном настроении. Объявив о намерении преследовать Белого кита по всем морям и океанам, Ахав делает всю команду заложниками своего фанатичного замысла, который ведет к неминуемой гибели.

Измаил становится свидетелем пагубности превосходства человека над силами природы, которые способны осуществлять возмездие за человеческую жестокость, мстительность и фанатизм.