Действие происходит в Испании в городе Севилья в первой половине XX века (в оригинальном либретто – в первой половине XIX века). Хозе вынужден покинуть родину и поступить на военную службу. По просьбе его матери Микаэла, которая любит Хозе и надеется выйти за него замуж, едет вслед за ним на юг и селится в деревне недалеко от города.

Тем временем Хозе влюбляется в цыганку Кармен. После драки на сигарной фабрике, где работает девушка, ее арестовывают. Хозе помогает ей сбежать, но сам попадает в тюрьму. Когда он выходит на свободу, Кармен уговаривает его не возвращаться в казармы, а присоединиться к ней и ее друзьям-контрабандистам.

Вскоре интерес цыганки к юноше пропадает: она увлекается тореадором Эскамильо. Хозе и Эскамильо вступают в схватку. Появляется Микаэла и умоляет возлюбленного вернуться к умирающей матери. Эскамильо уходит, приглашая всех на бой быков, который он посвятит Кармен.

Площадь перед цирком в Севилье полна народа, кругом царит веселье. Хозе находит Кармен и преграждает ей дорогу. Он напоминает, как она его любила, просит вернуться, умоляет, угрожает. Но все напрасно. Хозе в полном отчаянии убивает свою любовь.