После долгих странствий гусляр и торговый «гость» Садко возвращается в свой родной Новгород. Он предлагает новгородским купцам снарядить корабли с товарами и отплыть в дальние земли, чтобы добыть славу Новгороду и отыскать «птицу-счастье». Но купцы насмехаются над гусляром и прогоняют его. Осуществить мечту Садко помогает Ильмень-царевна — дочь морского царя, полюбившая гусляра за его песни. По ее совету Садко ставит об заклад свою буйную голову против лавок с купеческими товарами, что поймает в Ильмень-озере «чудо рыбу, золото перо». Выиграв, Садко снаряжает корабли и вместе с храброй дружиной отплывает на поиски «птицы-счастья».