В основе балета лежит сюжет исторического романа Рафаэлло Джованьоли «Спартак», повествующий о событиях в Древнем Риме в I веке до н. э. Гладиатор Спартак становится во главе восстания рабов, которое жестоко подавляет римский полководец и государственный деятель Марк Лициний Красс. На фоне восстания происходит развитие любовной истории Спартака и его жены Фригии, которой противопоставлена любовная интрига Красса и куртизанки Эгины.
Премьера балета Юрия Григоровича на музыку композитора Арама Хачатуряна и в сценографии Симона Вирсаладзе состоялась в Большом театре СССР в 1968 году, в 1970 году создатели и исполнители спектакля были удостоены Ленинской премии. В 1975—1976 годах спектакль был экранизирован с участием артистов балета и оркестра Большого театра — премьера фильма-балета в кинотеатрах состоялась 7 октября 1977 года. В 2007 году фильм был отреставрирован кинокомпанией «Мосфильм».