В феврале 1971 года советский режиссёр Сергей Герасимов во время визита в Японию сделал предложение Акире Куросаве снять фильм в СССР. Японский режиссёр, который незадолго до того расторг контракт с Голливудом в ходе работы над фильмом о нападении японцев на Пёрл-Харбор — «Тора! Тора! Тора!», — выплатив при этом большую неустойку, дал согласие. Первоначально Куросава хотел работать над «Тарасом Бульбой» Николая Гоголя, затем пробовал писать сценарий к «Запискам из мёртвого дома» Фёдора Достоевского, однако эти попытки не увенчались успехом.
На создание фильма по мотивам книг Владимира Арсеньева с главным героем Дерсу Узала было затрачено 4 миллиона долларов. Некоторые сцены фильма снимались в Москве на территории бывшего села Волынского (ныне районы Очаково-Матвеевское и Фили-Давыдково ЗАО г. Москвы), а также в Ядринском районе Чувашской АССР. В съёмках участвовали медведица Рита и косуля Катя.