В стародавние времена жил на Руси простой пахарь, звали его Финистом. Дружил он с соколом. Предупреждал сокол Финиста обо всех врагах, стремившихся захватить Русь. Финист оборонял Русь, прогонял иноземных захватчиков.

Враги были недовольны появлением на Руси богатыря-защитника. Их глава, колдун Картаус – Рыжий Ус, посылает своего прихвостня – оборотня Кастрюка – извести богатыря. Тот обманом заманивает Финиста в подземелье, где заколдовывает и превращает в чудище.

На русской заставе воевода с дружиной готовится отражать набеги врагов. Для этого на поиски Финиста в город посылают писаря Яшку, который также должен решить вопрос с недостатком продовольствия. В пути Яшка встречает невесту Финиста Аленушку. Отправляясь вместе в путь, чтобы найти Финиста, они встречают крестьянина Агафона с женой Анфисой, которые в этот момент ехали на ярмарку, но, испугавшись рева чудища, вынуждены были остановиться в лесу. Анфиса дает понять, что на угощение рассчитывать не придется. Однако Яшке удается ее перехитрить: он варит суп «из топора».

Неожиданно появляется старушка Ненила, которая сообщает, что в эту ночь можно, используя папоротник, загадать только одно желание и оно исполнится. Также старушка сообщает, что чудище – это заколдованный человек и проклятие пройдет, если полюбит его в этом облике красна девица. В спорах о том, какое загадать желание, Анфиса «сквозь землю провалила» Агафона. Обвинив в этом Яшку, она на следующий день возвращает его на заставу с требованием вернуть Агафона, а Аленушка идет следом за ними...