Экспозиция показывает музейное собрание как результат исторических процессов, человеческих судеб и труда многих людей.

Пять залов раскрывают ключевые источники поступления произведений:

• первый зал – иконы из закрытых храмов, обнаруженные в экспедициях 1950–1970-х годов;

• второй зал – усадебные коллекции: провинциальные портреты и западноевропейское искусство из дворянских усадеб, поступившие в музей в 1920–1930-е годы;

• центральный зал – произведения из Государственного музейного фонда, который распределял национализированные ценности по провинциальным собраниям;

• отдельный раздел – частные дары Юлии Кустодиевой (вдовы Бориса Кустодиева) и Геннадия Ладыженского;

• пятый зал – русский авангард из Музея живописной культуры, созданного в Костроме в 1920 году Николаем Купреяновым, а также графика самого Купреянова.

Выставка дает возможность увидеть произведения из фондов музея и проследить их «биографию»: как иконы вывозили из-под рухнувших кровель, как сотрудники музея разбирали завалы в усадьбах, как вдовы художников хранили работы мужей. Все эти сюжеты – часть истории сохранения культурного наследия в переломные десятилетия XX века.