Фильм начинается с чёрно-белого пролога, показывающего антропологическую экспедицию на Памире. Главный герой — молодой антрополог Владимир Поражаев — верит в существование племени тапи, но его лучший друг и начальник экспедиции Крохалёв отрицает это. Поражаев, упорно не желая его слушать, проваливается в пропасть, где ударяется головой об огромный валун и теряет сознание.

С этого момента начинается основная сюжетная линия, демонстрирующаяся в цвете. Поражаев оказывается привязанным к столбу вместе с дикарём-тапи по имени Чудак, которого сородичи хотят съесть за многочисленные прегрешения (в их числе, например, нежелание есть друзей, употребление в речи рифмы и галантное отношение к дамам из племени). При этом вождь племени и внешне, и манерами очень похож на Крохалёва. Услышав заявление вождя, что «моё решенье неизменно, как неизменны в небе звёзды», Поражаев вспоминает, что в этом районе будет пролетать спутник, и решает спасти себя и Чудака. Он говорит дикарям, что нашлёт на них звезду, если они его съедят, и в этот момент мимо пролетает спутник. Испугавшиеся тапи отпускают антрополога и Чудака в Москву, где Поражаев становится наставником дикаря.