Главный герой – Петр Гринев, 16-летний дворянин, которого отец отправляет на службу в Оренбург. Во время бурана он дарит вожатому (которым оказывается Емельян Пугачев) заячий тулуп.
В Белогорской крепости Гринев знакомится с семьей коменданта Миронова (его женой Василисой Егоровной и дочерью Машей) и офицером Алексеем Швабриным, который ранее был сослан в крепость за дуэль. Между Гриневым и Швабриным возникает конфликт, который приводит к дуэли. После выздоровления Гринев делает Маше предложение, но получает отказ от ее отца.
Начинается восстание Пугачева, и Белогорская крепость захватывается бунтовщиками. Гринев чудом остается жив благодаря тому, что когда-то подарил Пугачеву заячий тулуп. Он пытается спасти Машу, которая находится в плену у Швабрина, и в итоге получает согласие Пугачева на ее освобождение. Гринева арестовывают по ложному обвинению в измене, но Маша отправляется в Петербург и добивается помилования у императрицы Екатерины II.