Выставка раскрывает противоречивую и по-своему трагическую фигуру императора Николая I, воссоздавая атмосферу формирования его личности, прослеживает его путь к власти и представляет основные вехи правления. Хронологически экспозиция охватывает весь период жизни Николая I от детства до 1830-х гг., когда «тайный» наследник русского трона столкнулся с открытым противоборством и неприглядной картиной государственной действительности, и дальнейший период царствования, который по-разному оценивается историками.