«Хованщина» по самобытности музыки, по своему сюжету, пожалуй, могла бы стать самой «русской» оперой. Композитор определил ее жанр так – народная музыкальная драма.

«Хованщина» – это череда исторических эскизов, на которых изображены судьбы реальных исторических и вымышленных самим композитором персонажей. На этих эскизах особое место занимает русский народ. В опере сложно отыскать хотя бы одного положительного героя, но легко разглядеть «злосчастную Русь-страдалицу»…

Мусоргский приступил к сочинению своего грандиозного исторического коллажа в 1872 году, именно в тот период, когда интерес к отечественной истории был как никогда велик.

В сюжете оперы переплетены исторические события, произошедшие между Стрелецким бунтом 1682 года (он и дал название опере) и окончательным утверждением у власти царя Петра Алексеевича. Русский народ тогда оказался раздираем спором о выборе своего цивилизационного пути, спором о старой и новой вере, мучим извечными вопросами: «кто виноват» и «что делать». Любой исход спора, как и любой ответ на вопрос, оказался бы для Руси фатальным. Действительно, по глубине, по духу «Хованщина» могла бы стать самой русской оперой, доведи композитор свой авторский замысел до конца.