Выставка посвящена одному из самых противоречивых понятий русской социальной истории, актуальному и сегодня, – «мещанству». Экспозиция показывает путь, который за 500 лет своего существования проделало понятие «мещанство». С конца XVIII века мещанами называли представителей низшего городского сословия – ремесленников, мелких торговцев и «городских обывателей», права и обязанности которых были закреплены в «Жалованной грамоте городам» Екатерины II.

Выставка демонстрирует противостояние двух представлений о мещанстве, закрепившихся в обществе к началу ХХ века. Здесь представлен «Портрет сословия», который показывает мещанство как социальную группу. Здесь можно познакомиться с разнообразием мещанских профессий и их бытом, посмотреть на особенности жилья мещан – от домов с мезонином до многоэтажных «доходников». Отдельное внимание уделено советскому периоду, когда борьба с «мещанством» превратилась в часть государственной идеологии.

Также можно узнать, как менялось представление о «правильном» быте: от уютных комнат с фикусами, кружевными салфетками и плюшевыми скатертями до аскетизма 1920-х годов и функционального минимализма эпохи оттепели. Экспозиция показывает, как предметы домашнего обихода становились объектами идеологической критики и одновременно неизменно возвращались в повседневную жизнь.