Университет с 1995 года готовит профессиональные кадры для Москвы по высоким стандартам высшего образования. Он был создан по решению Правительства Москвы. Основателями стали первый ректор В. В. Рябов, руководитель Департамента образования Л. П. Кезина и заместитель министра образования России В. Д. Шадриков.
В первый год приняты 1 300 студентов на 8 факультетов по 17 специальностям и 3 формам обучения. В 2014 году в результате обновления системы столичного образования в состав университета были включены все педагогические колледжи Москвы. МГПУ стал крупнейшим вузом страны по количеству студентов.
На базе университета проводятся общегородские мероприятия (Всероссийский исторический кроссворд, «Тотальный диктант», День донора и другие), выставки студентов и преподавателей Института культуры и искусств, студенческие мероприятия.