В основу либретто положен памятник средневековой арабской литературы, собрание сказок и притчей. Три сюжета из знаменитого цикла (о Синдбаде-мореходе, спасшем девушку от зловещей птицы Рух, о любви Аладдина и царевны Будур, о хитроумной красавице Марджане, Али-Бабе и разбойниках) объединены историей о царе Шахрияре и прекрасной Шахерезаде.
Однажды могущественный царь Шахрияр отправился на охоту, оставив свою красавцу-жену дома одну. Недолго скучала прекрасная Нурида. Внезапно вернувшись, Шахрияр застал неверную в объятиях раба. Ум улетел у него из головы. Расправившись с виновной, проклял он всех женщин страны и велел каждое утро казнить одну из девушек...
Настала очередь дочери визиря, мудрой Шахерезады, и попросила она, если разрешит безупречный царь, прежде чем предадут ее смерти, рассказать одну историю. И стали оживать образы волшебных сказок, кружась в изысканном танце, но тут настало утро, девушка прекратила дозволенные речи…