Попадая в высшее петербургское общество, Мышкин оказывается втянут в водоворот страстей, расчета и ревности. В центре сюжета – его сложные отношения с гордой красавицей Настасьей Филипповной и страстным, мрачным Парфеном Рогожиным, а также семейством Епанчиных.
Миссия князя Мышкина заканчивается крахом: он не может спасти ни Настасью Филипповну (которую убивает Рогожин), ни самого себя. Столкновение идеальной христианской любви с реальной человеческой злобой и страстями приводит к тому, что князь окончательно теряет рассудок и возвращается в швейцарскую лечебницу. Его безумие воспринимается как духовное поражение жестокого мира, отвергшего чистоту.