Катерина – купчиха, которая живет со своим мужем Зиновием Борисовичем в доме строгого свекра Бориса Тимофеевича. У женщины нет детей, и этим ее попрекает свекор. Когда муж уезжает по делам, Катерина замечает, как наемные работники мучают кухарку Аксинью. Среди них выделяется статный и красивый Сергей – зачинщик издевательств над девушкой. Катерина грозится наказать виновных, и дерзкий Сергей предлагает ей побороться. Та не отказывает, но в разгар борьбы сцену замечает Борис Тимофеевич. Он грозится рассказать ее мужу о том, чем она занимается в его отсутствие, и разгоняет работников. Однако ночью Сергей приходит в спальню к Катерине Измайловой, чтобы попросить книжку.

Ночью свекор не спит и следит за невесткой. Он ловит Сергея, когда тот покидает спальню купчихи, наказывает его при Катерине и грозится рассказать обо всем своему сыну. Борис Тимофеевич приказывает невестке подать ему грибов на ужин, но поев их, умирает. Катерина счастливо проводит время с Сергеем до возвращения мужа, но тот застает свою неверную жену с поличным. Зло внутри Катерины берет над ней власть. Вместе с Сергеем они убивают ее мужа, а затем и племянника, который может оспорить ее права на наследство. Убийц настигает правосудие, они предстают перед судом и идут на каторгу.

Катерина больше не богатая купчиха, и Сергей теряет к ней интерес. Он увлекается бойкой каторжанкой Сонеткой. Катерина топит соперницу в озере и гибнет вместе с ней, наказанная за свои преступления.