С момента премьеры в 1859 году пьеса не сходит с мировой театральной сцены. В этом произведении Островского нашла отражение его личная драма.
Прототипом Катерины и первой исполнительницей этой роли стала Любовь Павловна Косицкая, актриса, с которой драматурга связывали сложные личные отношения: она была замужем, он имел семью. В трактовке образа Катерины режиссер спектакля следует за драматургом. Островский не искал для своей героини выхода из отчаянного положения, его просто не существовало. Но это не значит, что любовь и красота бессильны и не могут спасти мир.
Во все последующие десятилетия постановщики продолжали находить главный смысл этой драмы в образе Катерины, в правде ее сильного характера и цельной души.