Как на пестром итальянском карнавале, в «Бенвенуто Челлини» Берлиоза перемешались комическое и трагическое, глубокие чувства и игра, ироничное лицедейство и пронзительная душевная обнаженность. Оперный первенец великого французского композитора-романтика принадлежит к редкой породе: это опера-семисериа, то есть «полусерьезная» опера. Ее главная идея вполне серьезна: речь идет о гении и творчестве, о месте художника в социуме, о цене произведения искусства. В фигуре знаменитого флорентийского скульптора Челлини Берлиоз увидел свое альтер эго – гения, который, что называется, ходит по краю, но только так и может творить шедевры. В определенный момент дело принимает совсем серьезный оборот: на сцене совершается убийство, а потом и сам герой оказывается на волосок от смерти. Но Берлиоз не морализатор: серьезность тут соседствует с комизмом, лирические герои – с буффонными, живые люди – с масками. Здесь есть и развернутые арии рефлексирующих героев, и умопомрачительные, моцартовские по духу ансамбли, и великолепные хоровые сцены, в том числе грандиозный финал первого акта, о котором Ференц Лист сказал, что он написан «пылающими нотами». «Бенвенуто Челлини» – это еще и праздник оркестра; Берлиоз, с его стремлением породнить оперу с симфонией, создал совершенно ослепительную партитуру, полную блестящих тембровых находок. Объем оперы показался Листу, поставившему ее в Веймаре, избыточным, и большие фрагменты ушли в купюры. Новый спектакль Мариинского театра основан на полной, парижской версии.
«Бенвенуто Челлини», с его многолюдными уличными сценами, попойкой в таверне, балаганным театром, римским папой в качестве deus ex machina и прочими эффектными ситуациями, предоставляет любому оперному режиссеру заманчивое поле деятельности. Московский постановщик Алексей Франдетти увидел параллели между историей создания легендарной статуи Персея и историей съемок культового фильма Федерико Феллини «8½». Режиссер перенес действие оперы в 1963 год, на римскую киностудию, где, как известно, с большими трудностями рождался величайший киношедевр ХХ века. Кризисы и прозрения, чередование прокрастинации и лихорадочной деятельности, финансовые «качели» и зависимость от заказчика сопутствуют художественному творчеству в любые времена. Христина Батюшина