Выставка приурочена к 145-летию со дня рождения Савелия Яковлевича Шлейфера — художника, педагога, театрального мастера. На ней демонстрируется более 50 произведений художника из собрания Государственного музея истории Санкт-Петербурга, Государственного Русского музея, Тверской областной картинной галереи, Санкт-Петербургского государственного музея театрального и музыкального искусства. Выставка впервые в таком большом объеме представляет широкой публике творчество этого замечательного мастера русского авангарда. 

Савелий (Цалия) Яковлевич Шлейфер родился 17 сентября 1881 года в Одессе. Обучался в Одесском художественном училище (1894—1903), затем в течение полугода – в Высшем художественном училище при Императорской Академии художеств в Петербурге, с 1905 по 1908 – в «Academia de Beaux Arts» в Париже. Во Франции Шлейфер работал над художественным оформлением спектакля по пьесе Максима Горького «Дети Солнца».

Вернувшись в Россию, в Петербург, Шлейфер в 1909 году становится членом первого авангардного объединения художников «Союз молодежи» и принимает активное участие в его деятельности: выставках, издательской деятельности, театральных постановках. За годы существования союза он представил на коллективных выставках объединения более 50-ти своих работ.

Начиная с 1911 года Шлейфер много работает в театральной сфере как сценограф: в Троицком театре миниатюр, в театре В. И. Пионтковской, в Литейном театре, театре Гайдебурова, Государственном академическом театре оперы и балета (ныне Мариинском).

В 1919 году Шлейфер уехал в Весьегонск в Тверской губернии. Здесь он вместе с братьями Гр. и Г. Вересовыми, А. Первовым основал Свободные художественные мастерские Весьегонска, в которых сам и преподавал. Самый знаменитым учеником Шлейфера стал советский художник, президент Академии художеств СССР Владимир Серов.

В начале 1920-х годов Шлейфер вновь вернулся в Петроград, где работал как художник и научный сотрудник Государственного декоративного института, затем руководитель гримерно-парикмахерской мастерской при Ленинградской кино-фабрике «Совкино». В эти годы он продолжил плодотворно работать. Примечательно, что картины мастера в 1924 году были отправлены на 14-ю Венецианскую биеннале. Экспонировавшиеся на ней работы – «Сельский рынок зимой», «Мужской портрет в синем» и «Крестьянская девушка» – можно будет увидеть на выставке в Петропавловской крепости.

В 1927 году Шлейфер эмигрировал во Францию, проживал в Париже, работал как художник-гример, занимался живописью и выставлялся. С началом Великой Отечественной войны, 22 июня 1941 года, Шлейфера как советского гражданина арестовали и отправили в лагерь Компьень. Здесь он написал свои последние работы. После 5 сентября 1942 года Шлейфера перевели в Дранси, оттуда через девять дней – в печально известный Аушвиц (Освенцим), где художник был убит.

В настоящее время известно более 70 сохранившихся работ Шлейфера. Большую часть из них можно увидеть на выставке. Это натюрморты, портреты, театральные эскизы, пейзажи, этюды, интерьерные зарисовки, выполненные в различной манере.

Сильной стороной Шлейфера как художника являлись портреты. На выставке представлены 13 портретов разных лет. Тонким психологизмом наполнены реалистичные «Портрет старика» (1902) и «Портрет молодого человека» (1910-е). Существенно отличаются от них манерой письма, стилизацией образов и цветовой гаммой портреты «крестьянского цикла». Точностью характеристики образа привлекают внимание портреты В. И. Ленина (1924–1927).

На выставке демонстрируются пейзажные работы художника: от ранних видов Бахчисарая (1907) до более поздних сельских пейзажей весьегонского цикла. Особняком стоит «Пейзаж с фабрикой» (1942) — один из последних холстов, написанных художником в концлагере.

Значительное место в экспозиции занимают живописные натюрморты, наполненные светом и обладающие особым декоративизмом.

О театральной карьере Шлейфера напоминают зарисовки и эскизы костюмов, выполненные для постановки «Царь Максемьян и ево непокорный сын Адольфа» (1911). Как выглядели в реальности костюмы, созданные по этим эскизам, дает представление фотография Карла Буллы, сделанная во время показа постановки. На фотографии можно увидеть и самого художника, принимавшего участие в спектакле в качестве актера.

Критики первой четверти XX века сравнивали Шлейфера с П. Сезанном, М. Шагалом, Н. Кульбиным, М. Добужинским и отмечали в его работах черты как импрессионизма, так и экспрессионизма. При этом базой творчества художника всегда оставался академизм. Его собственный стиль — плотная связка академической школы и передового искусства.