На выставке представлены более 30 французских каминных часов конца XVIII – начала XIX века. Предметы демонстрируют не только достижения часовой механики того времени. Они – непревзойденные произведения декоративно-прикладного искусства, показывающие мастерство французских дизайнеров и бронзовщиков. Композиции, украшающие каминные часы, отсылают к античной мифологии, историческим событиям и сюжетам рыцарских романов.

Красной нитью в оформлении французских часов ХVIII–XIX веков проходит тема любви и времени. Основным персонажем аллегорических композиций «Любовь властвует над временем», «Надежда питает любовь» выступает Амур (Эрот), бог Любви, владыка Эфира и победитель своего антагониста Хроноса. Хронос, воплощавший время, в эпоху Ренессанса изображался в образе старца с косой – символа бренности и был очень популярной фигурой в оформлении часовых приборов.

Часы начала XIX века в стиле ампир насыщены героическими образами: во Франции это время Великой французской революции, прихода к власти в 1804 году императора Наполеона Бонапарта, войн и военных походов. Один из главных экспонатов выставки – часы, ставшие воплощением духа эпохи ампира, часто называемые «манифест ампира», «Клятва Горациев», созданные около 1805 года по мотивам одноименной картины Ж.-Л. Давида.

Примечательно, что в композициях часов французского производства получила отражение тема русской героики. На выставке представлены часы «Минин и Пожарский», «Петр I на Ладожском озере». Модель и первую партию часов «Минин и Пожарский» заказал прославленному парижскому бронзовщику П.-Ф. Томиру Н. Н. Демидов, представитель династии русских промышленников – выходцев из Тулы. Особой популярностью часы пользовались у русских аристократов – участников войны 1812 года как олицетворение патриотизма.

Механизмы французских часов ХVIII – начала XIX века изготавливали в основном в мастерских мануфактурного типа, затем на промышленных предприятиях.