Это спектакль о русской душе, в недрах которой всегда останется место для чистоты, жертвенности и милосердия, о страстной, опаляющей и сжигающей все вокруг себя любви. В то же время это спектакль и о страшных годах России, когда власть творила беззаконие, а человек становился игрушкой в ее руках.
Опера написана по одноименной драме Л. Мея, в основу которой легло историческое событие – третья по счету женитьба царя Ивана Грозного. Драма не претендует на историческую достоверность, но рисует яркие характеры в необычайно драматичных обстоятельствах, которые в опере еще больше усиливаются благодаря гениальной музыке. Поражает богатство мелодий оперы. Их характер и весь стиль оперы глубоко национальны и самобытны. Произведение относится к периоду самого яркого расцвета таланта Н. Римского-Корсакова.