История Ярославской высшей театральной школы неразрывно связана с историей Ярославского театрального училища, открытого в 1962 году. Училище создано по инициативе Фирса Ефимовича Шишигина, народного артиста СССР, лауреата государственных премий СССР и РСФСР, главного режиссера Академического театра драмы имени Ф. Г. Волкова. За 20 лет своего существования училище выпустило более 400 актеров драматического театра и театра кукол.

В 1980 году театральное училище получило статус высшего учебного заведения, ныне – Ярославский государственный театральный институт. Художественным руководителем училища стал Фирс Ефимович Шишигин, нашедший в театральной педагогике свое второе призвание и заложивший основы методических позиций Ярославской театральной школы. Долгие годы кафедрой мастерства актера руководил народный артист СССР Сергей Константинович Тихонов. Весемнадцать лет институт возглавлял Станислав Сергеевич Клитин. По его инициативе ЯГТИ начал обучение актерских групп на базе театров, тем самым внося существенный вклад в решение кадровой проблемы в провинциальных театрах России. У истоков вуза стоял и Вячеслав Сергеевич Шалимов: он был в числе первых иногородних педагогов, принявших предложение С. С. Клитина работать в Ярославле, в 1997 году принял от него и ректорскую эстафету.

Одно из важнейших направлений деятельности – подготовка актеров для конкретного театрального коллектива. В ЯГТИ сформирована и успешно реализуется программа целевой подготовки актеров для театров российской провинции, в том числе для театров малых городов России (Архангельск, Рязань, Тула, Ульяновск, Севастополь, Кызыл, Дмитровград, Старый Оскол, Котлас, Сергиев Посад, Новошахтинск, Шахты, Рыбинск, Северск и др.).

Учебный театр ЯГТИ – первая профессиональная сцена, на которой раскрывают свои способности будущие актеры. Здесь и первая роль, и первый успех, и первое зрительское признание. Ежегодно на сцене учебного театра выпускаются спектакли, которые становятся яркими событиями в театральной жизни Ярославля. В юбилейном для института 2010 году был завершен капитальный ремонт: обновлены интерьеры, реконструированы зрительный зал и сцена.