В монографии М. А. Давыдова на основании широкого круга источников, прежде всего статистических, доказывается несостоятельность распространенных в массовом сознании основных постулатов традиционной негативистской историографии: о «голодном» экспорте хлеба, «непосильных платежах» крестьянства, «обнищании народных масс», «провале Столыпинской аграрной реформы» и др. Автор ставит проблему «семантической инфляции» терминологии, которая прямо влияет на наше восприятие эпохи. Он показывает, что жители России до 1917 г. в понятия голод, нужда, насилие и произвол государства и т.п. вкладывали во многом иной смысл, нежели мы сейчас. Это привело к серьезнейшей деформации наших представлений о прошлом. В книге также рассматриваются развитие системы государственной продовольственной помощи населению, пострадавшему от неурожаев, особенности индустриализации России, динамика развития народных сбережений, в том числе и крестьянских, железнодорожных перевозок - грузовых и пассажирских, а также различные аспекты Столыпинской аграрной реформы, включая кооперативное движение. Автор делает принципиальный вывод об успешном течении модернизации Витте-Столыпина в конце XIX - начале XX в.