Книга знакомит студентов биологических факультетов университетов, а также широкий круг читателей, интересующихся вопросами экологии и охраны окружающей среды, с проблемами функционирования живой оболочки нашей планеты - биосферы. Центральное место отведено биогеохимическим циклам углерода, кислорода, азота, серы и фосфора - важнейших химических элементов, без которых невозможна жизнь на Земле. Рассмотрены процессы эволюции биосферы со времени зарождения жизни, а также определяющая роль человека на самом последнем - современном нам - этапе развития биосферы. Изложение ведется на основе анализа новейшей научной литературы. Особую актуальность эта работа приобретает в свете разворачивающегося на наших глазах кризиса биоразнообразия и неутихающих дискуссий о причинах и последствиях глобального изменения климата.