PIERRE-JOSEPH PROUDHON nació el 15 de enero de 1809, y así creció a la sombra de dos grandes acontecimientos, la revolución francesa y la industrial; ambos los sintió profundamente; el primero de ellos lo entendió. Nació en Battant, un suburbio de Besançon, la capital del condado libre de Borgoña, y su intenso patriotismo local siguió siendo una fuerza viva en su vida y pensamiento hasta el día de su muerte. Su «pequeño país», Franche-Comté, sólo había sido parte de Francia durante ciento cincuenta años cuando nació Proudhon; Besançon era una verdadera capital local, y algunas de las semillas del federalismo de Proudhon, de su disgusto por París y de la centralización, se sembraron en esos primeros años. Era un ciudadano de una ciudad nada despreciable, un hijo que no pertenecía a un mero departamento; y, ya fuera defendiendo la independencia intelectual del condado de Borgoña contra las pretensiones del ducado de Borgoña, o esperando con deleite la reconstitución de las treinta nacionalidades sumergidas que creía que existían en Francia, luchaba, no sólo por un principio general, pero por los recuerdos y lealtades de su juventud.