Действие разворачивается на фоне строительства Днепрогэса — одного из главных проектов первой пятилетки. В центре сюжета — история деревенского парня Ивана. Он приезжает на стройку, где сталкивается с суровой реальностью: тяжёлый труд, незнакомые технологии, жёсткие нормы.

По ходу фильма герой проходит путь становления: учится у передовиков, осознаёт важность общего дела для страны, вступает в комсомол, становится ударником труда. Важная линия — идеологический конфликт: дед Ивана, тоже работающий на стройке, олицетворяет старый уклад. Он скептически относится к новым методам и коллективизации, уходит со стройки, увозя младшего внука, чтобы сохранить его для «старой жизни». Это становится для Ивана личной трагедией и точкой невозврата: он окончательно выбирает путь строителя нового общества. На партийном собрании, где решается вопрос о его приёме в ВКП(б), приезжает дед, чтобы публично отречься от внука. Ивану предстоит открыто выступить перед коллективом, защитить свой выбор. В речи он говорит о светлом будущем, силе коллектива и необходимости индустриализации. В финале — кульминация стройки: перекрытие Днепра. Фильм завершается кадрами работающей ГЭС как символа торжества человеческой воли, разума и коллективного труда эпохи первой пятилетки.