Интрига пьесы, на первый взгляд, не сложна и обычна.
В доме богатой купчихи Мавры Тарасовны Барабошевой все чинно, строго и безупречно. Однако все не так просто в почтенном семействе. Сын, пьяница и тряпка, растратил деньги, приказчики подделывают документы, садовник ворует яблоки. Да и сама Мавра, как выясняется позже, не без греха. Но властная хозяйка снисходительна к «слабостям» сына и домашних – лишь бы все было «по ее воле». В порядок вещей не вписываются только бедный служащий Платон, который привык всегда и всем говорить правду, и красавица-внучка Поликсена, девушка на выданье, унаследовавшая крутой нрав бабушки и некстати влюбившаяся в Платона.
Сама же Мавра Тарасовна способна закрыть глаза на все, кроме честности и свободолюбия… И не сдобровать влюбленным, если бы не появление в их доме гостя из прошлого – отставного унтер-офицера Силы Ерофеича Грознова.