Некрополь мастеров искусств был создан в 1937 г. на территории Тихвинского кладбища Александро-Невской лавры, основанного в 1823 г. Здесь были похоронены многие выдающиеся государственные деятели, ученые, литераторы, музыканты. В отличие от соседнего Лазаревского кладбища (Некрополь XVIII века), взятого под охрану еще в 1923 г., Тихвинское – в течение двадцати послереволюционных лет претерпело судьбу всех старинных кладбищ Ленинграда: разорение, вандализм, мародерство. По свидетельству поэта В. Князева, в конце 1920-х гг. оно представляло собой груды развалин: «все усыпальницы сплошь разгромлены, раскрадены, разворованы. У намогильных фигур не хватает голов. Мрамор расщеблен. Иконы выломаны и унесены».

На территории Некрополя расположены 184 надгробных памятника, значительная часть которых выполнена по проектам видных мастеров ваяния и зодчества, и отражают историю развития русского искусства во второй половине XIX – начале XX века. Архитектура мемориальных сооружений отмечена влиянием готики и романского искусства, излюбленных в эпоху историзма, а также модерна и неоклассицизма; многие надгробия выполнены в так называемом «русском» стиле, связанном с поиском самобытного национального образа.

В Некрополе похоронены литераторы Ф. М. Достоевский, Н. М. Карамзин, В. А. Жуковский и И. А. Крылов, композиторы П. И. Чайковский, М. И. Глинка, М. П. Мусоргский, А. П. Бородин, Н. А. Римский-Корсаков, актриса В. Ф. Комиссаржевская, художники А. А. Иванов, И. И. Шишкин, А. И. Куинджи и др.