Библиотека является правопреемником общественной городской Пушкинской библиотеки, основанной 23 марта 1902 года. В 1924 году была переименована в Ярославскую губернскую центральную библиотеку, которая в 1936 году, с образованием Ярославской области, была реорганизована в Ярославскую областную библиотеку. В 1967 году ей было присвоено имя писателя Н. А. Некрасова.
Сейчас Ярославская областная универсальная научная библиотека имени Н. А. Некрасова – это не только крупнейшая библиотека Ярославской области, но и информационный центр, областной депозитарий краеведческой литературы, координационно-методический центр для библиотек области.
Библиотечный фонд включает 2 миллиона 600 тысяч экземпляров. Посетителями являются около 15 тысяч человек.